15.コセ

 「古代生物って機械なのに、何で生物って呼ぶの？」

「そ、それは…」

「古代機械じゃあ、よく分からないからよ。古代兵器って呼んでも、なんかしっくりこないし。それに、あいつらは何かの意志を持って動いてるように見えるの」

「何かの意思って？」

「それは…」

「右からコセだ！」

　アル達はクロムたちに合流し、ミカがミルフィーに尋ねた。もじもじと答えられないのを見かねたエルルが説明し、ミカが再び首を傾げて尋ねた。返事を戻そうとする中、いち早く奴らに気付いたクロムが叫んだ。ちなみに、古代生物では名前が長いので、省略をしてコセと呼ばれている。

『ガシャガシャガシャガシャ』

「任せろ」

　ぞろぞろと群がるコセたちを目にしたグレンが、動じずに小さく応えた。普段無口だが戦闘中は声を出すようだ。

「前も気を付けて！　奴らは、たまに集団で襲って来るから！」

「前からも来ました！」

「マックス！　全員を守れ！　俺が、道を開けてくる！」

「無理すんじゃないわよ～！」

　エルルが注意を飛ばし、ミルフィーが応えた。クロムは指示を飛ばし、エルルが声を掛けた。

【ライジング・サン！】

　クロムはスキルを使った。電気を帯びたように体が輝き、高速で前方の群れを突き破る。

【サンダー・ランス！】

　続けて槍を頭上で回転させ、放たれた稲光で周囲の奴らを一掃した。

「やっぱり、クロムは強いなー！」

「あっという間に、倒しちゃったわ！」

　アルは憧れの眼差しで、ミカは驚いた表情でクロムの姿を見ていた。

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14.古代生物

 

　アル達は洞窟側を直進する。鉄板側は足元が滑るためだ。そして、しばらく進むと、

『カシャカシャカシャ』

「止まれ！」

　クロムが右腕で皆を制止させた。

「ここは、あいつらが居るのね」

「らしいなっ！」

『グシャン！』

　エルルが話し終えると同時に、クロムが叫びながら前方の暗闇に飛び込み何かを潰した。

「こいつは、めんどくせえな」

「ねえ、アル。私、見えないんだけど…」

「俺も、見えない…」

　クロムが呟くと、ミカとアルが言葉を交わした。周囲が薄暗いためクロムの行動が見えかったようだ。

「あっ。そう言えば、ダンジョンは初めてだったわね。ミルフィー。お願い」

「は、はい！」

【ライト】

　エルルの話に応えたミルフィーが、ライトの魔法を使った。光の球が上空に浮かび周囲を照らす。クロムは槍に何かを突き刺し、アル達の方へ飛ばす。

『ガシャン！』

「なっ、何だこれ！？」

「何よこれ！？」

　アルはそれに近付き、ミカはたじろいだ。

「古代生物です。ここは古代生物のダンジョンみたいです」

「古代生物？」

「魔物じゃないの？」

「はい。古代生物は機械のような体をしていて、魔物とは少し違います」

「魔物は生き物。古代生物は機械～」

　ミルフィーが説明するとアルとミカは首を傾げた。更にミルフィーが説明を付け加え、キキが古代生物と呼ばれるものに歩み寄る。それ持ち上げたキキは匂いを嗅ぎながらうっとりし、初めて表情を露わにする。

「いい匂～い」

　キキは銃を扱うからか、この匂いが好きなようだ。

「おまえら、置いて行くぞ！」

　クロム達は先に進んでいた。アル達は急いでそのあとを追う。

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13.ダンジョン内部

 

「中も他と変わらないわね」

「入り口から、想定済みだ」

　エルルとロンドが辺りを見回している。

　ダンジョン内は半分が岩でできた洞窟で、残り半分が鉄板が張られたような作りになっている。天井は洞窟側が５メートル程で、鉄板側は高すぎて上まで見通せない。所々から突き出た岩が光を放ち、辺りを薄っすらと照らしている。

「ここは当たりだな」

「そうね。暑くもないし寒くもないし、おまけに明かりまで付いてるんだから、ここは期待できそうね」

　ダンジョンはここのように、環境が良いという訳ではない。他のものは灼熱地帯や極寒のものあり、それプラス真っ暗闇という場所もある。このダンジョンは環境の良いダンジョンと呼べる。

「俺が先頭行く。キキとミルフィーはアル達の護衛で、マックスは殿だ。エルルとグレンはいつも通り、全体のサポートをしろ」

「わかったよ～」

「頑張ります！」

「「お願いします！」」

「了解ですな」

「わかったわ」

「…」

　グレンは返事を戻さずに頷いた。

「よ～し。奥に進むぞ！」

　クロムは周囲を威嚇をするように、声を張り上げた。

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12.渦

 

　先を行くクロムが地上に降りて行く。どうやら目的地を見つけたようだ。アル達は少し遅れて、クロムの立っている場所に到着する。

　アルはボードから飛び降りて、クロムの横に並び立つ。

「これがダンジョンなのか？」

「そうだ」

　黒光りを放つ半径２メートルほどの渦が、空中に浮かんでいる。これがこの世界のダンジョンの入り口だ。

「あまり大きくないわね」

「聞いてた通りだな。この程度なら問題なく中を調べられそうだ。おい、お前ら！　支度しろ！」

「はい！」

「は～い」

　エルルがクロムの隣に立ち話かけると、クロムは応えながら皆に指示を飛ばした。ミルフィーがはっきり返事を戻し、キキが手を上げて応えた。それを合図に他のメンバーも動き出し、自分たちの装備の確認を始める。

「クロム」

「何だ？」

「乗り物はどうするんだ？」

　アルが乗り物に顔を向ける。

「ああ…。キキ、乗り物をお願い！」

「わかった～」

　隣に居るエルルが応え、キキが緩く返事を戻した。キキは乗ってきた乗り物の前で腰に付けている小型の箱を外し、蓋を開く。

【ストレージ～】

　そう声を出すと、目の前の乗り物が箱の中に消えた。側に居るミカが驚いている。

「なっ、何だあれ！？」

「アーティファクトよ。名前くらいは、聞いたことあるでしょ？」

「あれが、アーティファクトか！」

　アルも驚いたが、エルルの話で興奮し始める。この星にはアーティファクトと呼ばれる物が存在する。

　アーティファクトは古代文明の遺産とも呼ばれ、各地の遺跡やダンジョンなどで発見されることが稀にある。とても貴重な物のだが、クロムたちはそれをいくつか持っている。

「よ～し、お前ら～。中に入るぞ！」

「ですな！」

「しかたない。やるか」

　支度が終わりクロムが声を掛けると、マックスとグレンが返事を戻した。こうして、発見されたばかりのダンジョンの調査が始まった。

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11.乗り物

　街の外に出ると、大きな荷台の付いた乗り物と小さ目な２つの乗り物が用意されている。アルとミカは、キキとミルフィーに付いて行く。

「私達は、これで行くよ～」

　キキが小さ目な２つの乗り物を紹介する。乗り物は２、３人が乗れるほどのサイズの板で、地面からは少し浮いている。前の部分には、上部が丸い形をした

舵取りのポールが立てられている。

「運転中は落ちないように、私達に掴まってね～」

「ミカちゃんは私の後ろに乗って」

　キキとミルフィーはそれだけ伝えると、板の上にぴょんと飛び乗る。勢いで

板が揺れることなく、安定した乗り物のようだ。アル達もそれに続いて板の上にぴょんと飛び乗る。

「それじゃ～、出発するよ～」

「ちょ、ちょっと！？」

　急発進でバランスを崩し、アルはキキにしがみつく。

「アルちゃん。私の大事なところは触らないで～」

　小さな二つの山を握られたキキは、無感情な声でアルに注意した。

「わわっ！　ご、ごめんなさい…」

　アルは顔を赤くした。

「あいつ～！　どさくさに紛れて、何やってるのよ！　いやらしいわね～キャッ！」

「ミカちゃん、落ち着いて。あんまり動くと落ちちゃうよ…。あと、大事なところは握らないで欲しいな…」

「あっ！　ご、ごめんなさい…」

　アルを睨み付けたミカは、バランスを崩した。大きな二つの山を握られたミルフィーは、恥じらいながら頬を赤くした。アルとミカの息は、バッチリなようだ。

「俺達が、先頭でいいのか？」

「大丈夫～。すぐに追い越されるから～」

　アルがキキの腰にしがみつきながら後ろに振り向くと、クロムが頭上を通り過ぎる。

「おう！　アル、ミカ、腰が引けてるぞ！　背筋をもっと伸ばして、重心を前に倒せ！」

「こ、こうか？」

「こうかしら？」

　上空のクロムは空いている両手でここだと腰を叩き、アルとミカは背筋を伸ばす。二人はは自然にバランスが取れていき、体の力が抜ける。見届けたクロムは加速し、アル達の遥か前方に消えていく。

「お～い！　ですな～！」

　後方の乗り物から、マックスが手を振っている。合流した空中に浮かぶその乗り物には、マックスとエルルが前に座り、後ろの荷台にグレンと荷物が乗っている。

「クロムは、先に行ったかしら？」

「うん。先に行ったよ～」

「そう。それなら、私達も先を急ぐわ」

　アル達はクロムを追いかけるように、そこから更にスピードを上げた。

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10.集合

 

「うおぉぉぉっ！　どうなってるんだこれ！？」

「この盾は、スタミナを消費する代わりにバリアを作り出すのですな」

「俺にもやらせてくれ！」

「いいともですな！　但し、成功するかは別ですな」

「わりー、わりー。遅れた」

　アルとマックスが会話を弾ませているとクロムが現れた。今は大きく欠伸をしている。

「遅いわよ！」

「おっ、怒んなよ！　こいつの調子が少し悪くて、手間取ったんだ…」

　エルルが怒鳴り、クロムはスケートボードのような板を地面に突き立てた。

「昨日の内に、手入れしておかないからでしょ？」

「やったさ～。昨日は平気だったんだ。今朝、突然調子が悪くなってよ！

それで遅れたんだよ～」

　クロムはあまり反省していない様子だ。

「はあ…。まあ、いいわ。二人には今日の予定は伝えておいたから」

「お、サンキュー。流石、エルルだ！」

「褒めたって、何も出ないわよ！」

　クロムがエルルに顔を近付けた。怒ったような口ぶりで顔を背けたエルルだが、その頬は赤い。

「お～怖。二人共、悪かったな」

「いいよ、別に」

「私も。何となくクロムのことが分かったから」

「おい、おい…」

「クスクス」

　ミカは目を閉じて何かを悟っている。クロムは困惑し、それを見たエルルは声を殺しながら笑いを堪えている。

「ともかく！　さっそく出発するか！」

「ええ！」

「行きますかな！」

「ようやくか！」

「行こう～！」

「頑張ります！」

　クロムの号令に、エルル、マックス、グレン、キキ、ミルフィー順に声を上げた。アルとミカは、憧れの眼差しで皆を見つめていた。

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